Londra, quando il sindaco si chiamava Gabriel

Partiamo da molto, ma non moltissimo, lontano. E' di Chistopher Gabriel che parliamo, bis-bis-bisavolo-trisavolo di Peter, ed era l'epoca dell'imperatrice Maria Teresa d'Austria regina d'Ungheria, regina di Boemia, arciduchessa d'Austria e la rivoluzione francese doveva ancora aspettare.

Siamo nel '700.

In Francia Luigi XV restaura il potere assolutista del Re Sole, in Spagna al figlio di Elisabetta e Filippo, don Carlos, viene garantita la successione ai troni ducali di Parma e di Toscana, in Russia regna Pietro il Grande e in Inghilterra sul trono c'è Giorgio II.

Partiamo da qui per parlare del fondatore della famiglia Gabriel e delle fortune che costui stabilì.



Christopher Gabriel 1746-1809



La storia di Christopher Gabriel è il tipico racconto del ragazzo povero che ha fatto fortuna. Christopher nasceva il 2 aprile 1746, a Falmouth, una città costiera della Cornovaglia, in Inghilterra. Falmouth è una cittadina sull'estremità sud della Gran Bretagna, vicino ad un luogo chiamato Land's End (La Terra di Fine). L'annotazione sulla data di nascita non è assolutamente chiara, ma è certo che i suoi genitori erano Thomas Gabriel e Jane Hocking, dei quali c'è certezza che si sono sposati a Falmouth il 31 luglio 1742. (Christopher chiamò il suo primo figlio Thomas come era tradizione in quei tempi dare il nome del nonno, e questo ci fornisce una prova supplementare che Thomas era suo padre).
E' ancor oggi in uso nella famiglia Gabriel quella di dare il nome dei nonni ai propri figli. Luc Gabriel, l'ultimo nato di Peter, ha come ulteriore nome Parton, come quello di suo padre, Ralph Parton.
Anche Phil Collins non è da meno. Nicholas, il primogenito nel matrimonio con Orianne, si chiama anche Greville, come il papà di Phil, Greville Collins.

Falmouth

Il ragazzo, Christopher, è cresciuto a Falmouth e gli fu data un'educazione che sembrava adeguata per quei tempi. Ha frequentato la scuola fino all'età di dodici anni, che al giorno d'oggi noi diciamo "fino alla scuola media". Ha pure ricevuto anche un'educazione religiosa ma sembra che non fosse particolarmente interessato ad essa. Esiste un documento nel quale si racconta della madre che si disperava, e piangeva, perchè il figlio non voleva seguire la strada dell'ordine religioso. Tutto questo è racchiuso in un quaderno, di proprietà dell'ultima famiglia Gabriel (quella di Peter, per intenderci), un quaderno d'esercizi dal titolo "Christopher Gabriel his Book".

In un'appunto Christopher scriveva: "ho cercato di evitare il servizio di Culto con flebili scuse".
Essere un prete, in quel periodo, era un "mestiere" impegnativo, spesso sempre in chiesa dalla mattina alla sera, solo il tempo di uno spuntino e di una modesta cena. Nel suo quaderno Christopher fa queste annotazioni: "30 maggio 1756, il reverendo Mr. Walters è andato in chiesa al mattino presto ed ha predicato leggendo passi dal libro dei Romani 1. E' ritornato nel pomeriggio in chiesa, e ha pregato leggendo passi, sempre dal libro dei Romani, capitolo 12. Alla sera egli ha concluso la sua giornata con le preghiere dal libro di Geremia 9".

Sua madre, infine e rassegnata, non si preoccupa più di tanto. Christopher è diventanto, ultimamente, più quieto. Insomma un devoto Metodista.
Ogni domenica fa un viaggio a piedi di circa 40 km per andare ad assistere alla messa presso il villaggio di Sant'Agnese, nord della Cornovaglia.

Villaggio Sant'Agnese, nord della Cornovaglia

St.Agnes, festa di Sant'Agnese



Cornovaglia, scogliere di St.Agnes



 

Poco prima di compiere 13 anni, all'incirca nel 1759 (all'epoca non esistevano leggi sul lavoro minorile), il padre lo manda a lavorare, come falegname, da un carpentiere del luogo, un certo Mr. Barnicot.

Sembra che Christopher impari subito, e bene, il mestiere di falegname, e questo lo si presume anche dai successi futuri.
Del periodo d'apprendistato del ragazzo si conosce ben poco, sicuramente è stato un percorso tradizionale. All'età di vent'anni, e siamo nel 1766, termina l'apprendistato di Christopher. Erano trascorsi sette anni, un tempo usuale per l'epoca per l'apprendistato, per imparare un mestiere. 

Christopher continua a vivere a Falmouth per altri due anni prima di fare una grande scelta, la scelta della sua vita: andare a vivere in una grande città diventava per lui irresistibile e decide di provare a trovare fortuna altrove, a Londra.
Non sappiamo, però, se il commercio del legname inizi a Londra oppure era già stato avviato a Falmouth.
Verso la fine del 1768, o agli inizi del 1769, Christopher lascia Falmouth. A piedi percorre quasi 300 km dirigendosi verso Londra e portandonsi appresso tutto quello che ha in una sacca a spalla.

Un'articolo su un giornale londinese del 1857 racconta che Christopher, "venne dalla Cornovaglia a cercare fortuna nella grande Città le cui vie erano leggendarie per essere pavimentate d'oro." 

Quasi subito dopo essere arrivato a Londra, Christopher incontra Alice Trowell. E' amore a prima vista e si sposano subito dopo. Lei era nata il 24 giugno 1743 a Soham, nel Cambridgeshire, vivendo in una fattoria a circa 15 km fuori dalla città sin dall'età di dieci anni e fino a quando morì suo padre, sette anni dopo. Alice era andata a scuola solo per i primi quattro anni ma sapeva leggere e scrivere. E questo le bastava.

Christopher e Alice apparentemente si sono incontrati grazie al comune interesse negli insegnamenti di John Wesley, fondatore della Chiesa Metodista. Dev'essere stato proprio un colpo di fulmine tra i due perchè si sono sposati già nel mese di marzo del 1769 nella chiesa di San Giovanni a Clerkenwell. Hanno messo su casa in Albermarle Street, sempre a Clerkenwell, e dall'inizio del 1770 i Gabriel iniziano il loro commercio di legname. E' pura speculazione ma si racconta che Christopher sia entrato come socio di John Cogdell, gestendo il suo negozio, prosperando così nel corso dei successivi quarant'anni.

Gabriel ha messo da parte qualche risparmio e con l'aiuto dei suoceri inizia la sua attività nel commercio del legname nel 1770 con un capitale iniziale di 131 sterline. Il 30 giugno aumentano le sue responsabilità con la nascita del figlio primogenito, Thomas, nato in casa. Dopo, nel 1773, arriva Christopher Jr. e Edward nel 1779. Altri sei figli nacquero dalla coppia ma morirono precocemente a causa di malattie infantili.

Gli affari andavano bene. Nel 1774 i Gabriel cambiano casa e si trasferiscono in Golden Lane, a Londra, e nel 1779 traslocano ancora, in una casa che Christopher descrive così "la nuova casa costruita quest'anno in Ould Street, costo 320 sterline."

Gli affari vanno a gonfie vele. Il giorno successivo al 21° compleanno del primogenito Thomas, Christopher fa un resoconto su quanto aveva accumulato fino a quel giorno, una vera fortuna.

Questo documento esiste ancora:



CONTABILITA' DELLE PROPRIETA' 1 giugno 1791



Gabriel si stava facendo un nome. Il negozio per il commercio del legname, all'epoca, si trovava in Banner Street 32, in Golden Lane. L'anno seguente comprò una costruzione, sempre in Banner Street, per la "modica" cifra di 370 sterline e nel 1793 si comprò anche la costruzione adiacente per altre 200 sterline. Mentre non si riscontrano ulteriori documenti riguardanti le proprietà di Gabriel, nel suo ultimo testamento lui fa un'elenco di ben 27 case e negozi.

In quel tempo (novembre 1806) viveva in un'appartamento all'interno della parrocchia di Cripple Gate, dalle parti di Bridgewater Square, a Londra. Questo era il quartiere dove vivevano i più importanti commercianti di legname di Londra, come Thomas Granford e Robert Hemmings.
Per dare un'idea di quanto aveva accumulato Christopher basta fare solo un'esempio. Gabriel lasciò a sua sorella un vitalizio di 10 sterline all'anno e a sua cognata un vitalizio di 5 sterline, sempre all'anno. Nel caso restassero vedove l'importo si raddoppiava. 

Christopher Gabriel morì il 20 novembre 1809. Lasciò la moglie e tre figli. Ma l'adorata Alice non sopportò la morte di Christopher e quattro mesi dopo morì anche lei.

Ricordo che dal 10 aprile 1798 Gabriel aveva preso come aiutanti i due figli Thomas e Christopher Jr. i quali hanno continuato, con successo, il lavoro del padre, commercio e importazione all'ingrosso di legname. Il terzo figlio, Edward, fu avviato al mestiere di orafo.

All'inizio del 1800 le attività della famiglia Gabriel si sono spostate lungo le sponde del Tamigi, in un luogo conosciuto come Molo Gabriel, un posto che si trova tra il ponte dei Frati Neri (Blackfriars Bridge) e il ponte di Waterloo.

Hanno comprato anche delle chiatte, dunque hanno avuto anche la loro "flotta" e il commercio ha continuato sotto il nome di "Thomas Gabriel's and Sons", successivamente come "Thomas Gabriel Sons & Burton" ed aprendo uffici in Commercial Road, a Lambeth (Londra).

Sopravvissero fino al 1968 come "Gabriel, Wade & English, Ltd" finchè furono "acquistati" da un fondo d'investimento



L'ultima insegna esistente della "Gabriel, Wade & English, Ltd"



Note in appendice:

Un nipote di Christopher, sir Thomas Gabriel, fu sceriffo di Londra e Middlesex nel 1859. Inoltre fu sindaco di Londra nel 1866-1867.

Christopher Gabriel non solo fu un'abile commerciante ma era anche inventore (come il padre di Peter, Ralph Parton).

Fu innovatore negli utensili per lavorare il legno, come questa pialla costruita da Christopher stesso, ancor oggi funzionante e d'esempio nella costruzione di utensili per la lavorazione del legno costruiti dal 1800 ad oggi.